Entre las principales plagas se encuentran los nemátodos que afectan el sistema radical, formando nódulos y necrosamientos que obstruyen el transporte de agua y de compuestos orgánicos e inorgánicos, causando debilidad general, amarillamiento y flor pequeña. Su control es a base de nematicidas; se debe tener el cuidado de no realizar desyerbas ni plateos con azadón, lo que ocasionaría rupturas en las raíces, permitiendo la entrada del patógeno.

Los thrips son otra plaga limitante, inciden sobre los brotes tiernos (cogollos) y chupan la savia floemática, haciendo que la planta detenga su crecimiento. En heliconias del tipo maraca pueden causar la muerte.

El gusano tornillo ( Castniomera humbrolti) también es una plaga limitante, pues hace perforaciones en el tallo causando la muerte del eje de la planta. La larva penetra por heridas causadas en las labores culturales y el adulto, que es un lepidóptero, oviposita en materiales en descomposición. El control consiste en retirar y compostar el material vegetal afectado.

El picudo ( Cholus sicaudata) normalmente afecta inflorescencias rojas, causando perforaciones en las brácteas y el consecuente deterioro de la flor; vive en lugares frescos y oscuros. Para controlarlo es necesario tener buena luminosidad en el cultivo; adicionalmente, está reportado el uso de Beauveria bassiana para controlar esta plaga (Ramírez , 1993).

Cosecha

Época de cosecha

La primera cosecha es durante los 7 y los 10 primeros meses después de la siembra, pero la flor con mejor calidad se obtiene después de los 12 meses (Maza y Builes, 2000).

Requerimientos de corte: el tipo de corte depende de la especie y del destino de las fl ores. Las miniheliconias como H. psittacorum se cortan con una bráctea abierta o totalmente cerrada y a 80 ó 90 cm de longitud. Los cultivos de tamaño medio para fl orero como H. wagneriana se cortan con dos a tres brácteas abiertas, de 120 a 130 cm de longitud y se empacan en cajas con 15 ó 20 unidades (Betancur y Crees, 1993).

Los cultivares de tamaño medio para bouquete se cortan con sólo una bráctea abierta y con 60 a 80 cm de longitud total, éstos se empacan de 35 a 40 unidades por caja. En especies péndulas, el corte es con tres a cinco brácteas abiertas, la longitud de corte varía con el tamaño de la infl orescencia de 130 a 140 cm y se empacan en cajas con 15 ó 20 unidades (Betancur y Crees, 1993).

Siempre que una flor sea cortada se debe manipular lo menos posible, colocándola bajo sombra, preferiblemente sobre una almohadilla de espuma o un colchón de las mismas hojas de heliconias (Echeverri, 1990).

El transporte debe hacerse en almohadillas de 30 x 60 cm, en grupos de máximo seis flores para evitar su maltrato. Cuando la flor llegue a la poscosecha se debe hidratar colocándola enrecipientes con agua limpia y algún desinfectante (Maza y Builes, 2000).

Se eliminan las flores que no cumplan con los requerimientos de tamaño, que tengan algún daño mecánico o causado por patógenos. La longitud de la infl orescencia con pedúnculo debe ser inferior a 80 cm y el pseudotallo debe tener un diámetro máximo de cinco centímetros (Maza y Builes, 2000).

Las heliconias para exportación deben estar sanas, sin síntomas de deshidratación o deflexión y con una coloración intensa, permaneciendo así por un tiempo no inferior a 12 días (Betancur y Crees, 1993).

La flor se debe lavar usando agua jabonosa y luego se sumerge en una solución bactericida y funguicida. La desinfección también se puede hacer sometiendo la flor a un ambiente saturado de vapor de agua a 46°C por un tiempo de 10 a 60 minutos de acuerdo al tamaño de la especie (Maza y Builes, 2000).

Si la flor se va a almacenar, se debe utilizar una habitación ventilada que esté a una temperatura de 14 a 16°C, con un 90% de humedad relativa; la mayoría de heliconias no se deben almacenar por más de cinco días. Los recipientes de almacenamiento deber ser adecuados para colocar la flor en una solución de agua con cloro al 0,02%. El uso de preservativos no afecta la durabilidad de la flor, pero ayudan a evitar el crecimiento de microorganismos en el agua (Maza y Builes, 2000).

Varía entre las especies y cultivares, pero, en promedio, alcanza 14 días; sin embargo, se ha reportado un máximo de 28 días para H. bihai cv (Echeverri et al., 1990). La fl or en la planta puede tener una vida de 1 a 10 meses dependiendo de la especie, su tamaño y el número de brácteas (Maza y Builes, 2000).

El 60% de las flores tropicales son exportadas en empaques corrugados con dimensiones de 41x10x5 pulgadas, el 30% de los consumidores importan las heliconias en cajas de 41x20x5 y el 10% restante lo hacen en cajas corrugadas de 41x40x5, siendo esto un gran tamaño. El importador prefiere el empaque de 41x10x5 pulgadas por ser el característico para la venta (PROEXPORT, 2002).

La fl or tropical colombiana se exporta en cajas de 20 heliconias, con dimensiones de 44x20x5 pulgadas. Estas cajas, en la parte superior presentan: foto de una heliconia, el nombre del productor y el lugar de procedencia. En el lateral izquierdo tienen la indicación de la fecha para posicionar las cajas y un aviso de no refrigerar y, en la parte interior, la caja lleva un plástico forrando las fl ores y papel periódico picado humedecido. Las fl ores no se empacan amarradas, la fl or va protegida en el papel, pero no totalmente envuelta. En la parte posterior, se encuentran anuncios como por ejemplo: caja N° 21, variedad heliconia mixta, cantidad 20 y un aviso que dice FRÁGIL (PROEXPORT, 2002).

Las exportaciones de fl ores colombianas se iniciaron en 1965 con un valor de US$ 20.000 y en el año 2002 alcanzaron un valor de US$ 665 millones de dólares, presentando un crecimiento promedio anual de 6,9% durante el período comprendido entre 2000 y 2002. Las exportaciones de flores a Estados Unidos fueron de 82% en el 2000 y de 89,1% en el 2002, presentando un incremento del 7% con respecto al año 2000. El segundo destino de exportaciones colombianas es la Unión Europea con 9,8% de participación en sus ventas. En 1987 los exportadores de flores Colombianas, establecieron en Miami el COLOMBIA FLOWER COUNCIL (CFC) cuyo objetivo es promover el consumo de flores colombianas, sin embargo, otros organismos que han incidido en la promoción son PROEXPORT y BANCOLDEX (Datafl owers, 2004). El principal producto de exportación de Colombia es la rosa con un 29% seguida por el clavel con el 28,5%, el miniclavel con el 9%, y los crisantemos con 1,8%. Las heliconias y otras fl ores tropicales se encuentran agrupadas dentro de la clasifi cación de otras fl ores, las cuales representan el 31,7% del total de exportaciones de fl ores (PROEXPORT, 2002).

Las fl ores tropicales y específi camente las heliconias y follajes han venido ocupando en los últimos tres años un renglón importante dentro del total de las importaciones de flores cortadas a Estados Unidos, con un 3,2% de participación de acuerdo con la información proporcionada por USDA Path Publishing, Prochile y Datafl owers, entre otros. Muchas variedades tropicales han sido comercializadas como fl or de corte durante los últimos 20 años, entre ellas se encuentran H. wagneriana; H. bihai; H. stricta; H. orthotricha; H. caribbea; H. psittacorum; H. rostrata; H. chartacea; y H. platystachys. Otras especies comercializadas son platanillos de otras familias tales como: Musa coccinia, Alpinia purpurata, Zingiber spectabilis, Etlingera elatior, Tapeinochilos ananassae, Calathea crotalifera, Calathea lutea, pero las que se encontraron más familiarizadas con la mente de los actores de la cadena fueron: H. Psittacorum y H. Caribbea (PROEXPORT, 2002).

A pesar de la crisis en la economía mundial después del 11 de septiembre de 2001 y después de la guerra de Irak, las fl ores mantuvieron un nivel de ventas con crecimiento. Sin embargo, en el año 2003 las empresas importadoras en Miami experimentaron un descenso en las ventas del 8% durante el primer trimestre (PROEXPORT, 2002). Estados Unidos tiene un consumo pe cápita de US$ 30 por año en flores. A nivel de consumo en Estados Unidos, las flores tienen unas características específi cas, pues son un bien imprescindible, con una demanda elástica, y con una alta estacionalidad según las principales fiestas: San Valentín, madres y navidad. Sin embargo, hay algunos floristas que afirman que las flores tropicales se venden mejor en primavera y verano mientras otros afirman que se venden mejor en invierno (Florvertical, 2004).

Los principales consumidores de las especies tropicales en Estados Unidos forman parte de los sectores hoteleros, quienes compran semanalmente arreglos de flores tropicales que oscilan entre los US $150 y los US $ 1000, dependiendo del tamaño y la sencillez.

Las heliconias tienen alto costo por lo que son menos apetecidas, puesto que una flor equivale a comprar media docena de rosas o un ramillete de claveles (Florvertical, 2004).

Más del 80% de floristerías estadounidenses no compran flores tropicales colombianas por sus altos costos en fl etes y por esta razón compran productos costarricenses. Las características del empaque y las variedades son muy similares entre ambos países, pero el precio varía por los costos de transporte (PROEXPORT, 2002).

El mercado de heliconias es sumamente competitivo y está relacionado con la calidad del producto, disponibilidad y precio del mismo, los precios de los productos importados por Estados Unidos, de Costa

Rica, son al menos un 25 a 50% más económicos que los productos de Colombia y entre un 40-60% inferior a los de Ecuador (PROEXPORT, 2002).

Es importante invertir en publicidad para dar a conocer las diferentes variedades de heliconias y su uso. Costa Rica tiene algún tipo de publicidad ya que ha podido entrar a comercializar en la cadena de supermercados Publix (PROEXPORT, 2002).

Dentro de los principales limitantes de distribución de flor colombiana se encuentran el peso de la fl or, el tamaño, el costo de los fletes y el transporte inadecuado (PROEXPORT, 2002).

Las diferencias en los fl etes difi cultan la comercialización para países como Colombia ya que el costo desde Colombia es de US$ 1,1 y US$ 0,9 desde Costa Rica (PROEXPORT, 2002).

La cadena de frío para el transporte no es la adecuada para el manejo de flores tropicales por lo que la comercialización es difícil y el costo se incrementa por los procesos que se deben hacer a la fl or, como insolación para que esta no se dañe (PROEXPORT, 2002).

Para que las heliconias tengan oportunidad en el mercado externo se deben hacer proyectos de difusión de las heliconias para que sean reconocidas en el mercado objetivo. Adicionalmente, se deben buscar subsidios para el desplazamiento de la flor desde Colombia hacia el país de destino con el fi n de disminuir los costos de fletes. Internamente hay que fomentar el cultivo de ciertas variedades de heliconias dependiendo del nicho o mercado a donde se quiera llegar.