Todo lector debe estar en capacidad de analizar y calificar si el uso, el diseño y los métodos estadísticos fueron los más adecuados, si cumplieron con los requisitos y acuerdos suscritos al respecto a nivel nacional o internacional, si los procedimientos están descritos de tal manera que permitan su reproducibilidad en las mismas condiciones descritas, si existe concordancia en los datos reportados, si existe una clara descripción de las conclusiones y la discusión especulativa en un marco referencial claro y sustentable, si la presentación formal cumple con las exigencias vigentes y en fin si el artículo tiene todos los atributos que merezcan que el resultado allì presentado sea referenciable como parte de los procesos investigativos mundiales.

Esta revisión presenta de manera sencilla y parametrizada los aspectos que todo lector debe tener en cuenta para categorizar la producción científica.

Aprender a interpretar la literatura científica en el idioma universal (inglés) en el que vienen la mayoría de los reportes.

Conocer los tipos de información científica: investigación terapéutica o preventiva, demostración de efectividad clínica, ya sean estudios en humanos o ensayos para comparar uno o más análisis de uno u otro procedimiento establecido o con o sin intervención, etcétera. Anécdotas y "Case reports" (reporte de casos) no constituyen investigación aunque pueden ser una guía a las respuestas de los investigadores.

Conocer los datos estadísticos que encontramos en los reportes.

Un buen resumen de un reporte científico permite a los lectores identificar rápidamente el contenido básico del escrito. El resumen frecuentemente determina si todo el artículo es leído o simplemente observado; por tanto debe ser preparado con cuidado. Un resumen debería tener: a) Los objetivos principales y el alcance de la investigación. b) Debe describir brevemente los métodos usados. c) Resumir los hallazgos. d) Las conclusiones principales.

La introducción debe plantear claramente las razones por las cuales se va a llevar a cabo un estudio. Los lectores de los reportes científicos deberían preguntarse si hay necesidad de emprender la investigación en un estudio en particular.

La literatura que resume la información actual acerca del problema sobre la investigación debería ser revisada brevemente. Los autores del reporte deberían revisar la literatura en forma independiente y no modificar la revisión de otro reporte. Algunos reportes se refieren al trabajo de otros investigadores de manera indiscriminada e inapropiada. No deberían citar presentaciones o conclusiones fuera de contexto para dar la impresión que los reportes originales pensaron en algo diferente a lo que ellos intentaron.

Los objetivos principales deben ser precisos y claros, deben ser específicos y tener capacidad de ser valorados. Los objetivos de un estudio pueden tener una hipótesis nula y aceptar una hipótesis alternativa que puede ser la base para realizarlo.

Los materiales y métodos usados en un estudio deben ser presentados en detalle. Los tratamientos dados a cada grupo de sujetos deben ser claramente descritos.

Las descripciones del criterio usado para determinar si una enfermedad o condición está presente o ausente deben ser específicas. Las variables de valoración deben ser cuidadosamente delineadas.

Las medidas deben ser objetivas y libres de una posible interpretación subjetiva. Se deben dar suficientes detalles para que otra persona pueda repetir la investigación.

Hay esencialmente cuatro tipos de escalas de valoración que pueden ser aplicadas en la investigación clínica: nominal, ordinal, a intervalos y a proporción.

Esas escalas en que un grupo de sujetos que son mutuamente exclusivos en clases separadas, así como todos esos que están en una sola clase, son equivalentes con respecto a algún atributo y son llamadas valoraciones nominales. Un ejemplo de una valoración nominal es un grupo de hombres y mujeres separados y le son asignados los números 0 y 1 a los grupos respectivamente. La asignación a niños con varias clases de clasificación de Angle es otro ejemplo de valoración nominal. Las valoraciones nominales constan de nombres o números asignados a categorías, realizar análisis matemáticos son inapropiados aunque puede ser apropiado determinar estadísticamente si las frecuencias observadas en cada clase difieren de las frecuencias esperadas.

Esas escalas que aumentan o disminuyen en número y denotan una mayor o menor presencia de un atributo o propiedad son llamadas valoraciones ordinales. Aunque los valores pueden estar ordenados o no, los intervalos entre los rangos o categorías no son necesariamente iguales. La escala de la dureza de los minerales es una escala ordinal. Un ejemplo en odontología es la categorización de la higiene oral como excelente, buena, mediana o pobre, asignándose los números 4, 3, 2 ó 1 a esas categorías respectivamente. Esto es inapropiado. Por ejemplo, las bocas con una excelente higiene oral son cuatro veces más limpias que esas registradas como pobres. Uno solo conoce que si los sujetos fueron categorizados correctamente, personas con un excelente estado (4) tienen bocas más limpias que los de buen estado (3) y así sucesivamente. Estudios en poblaciones pueden ser comparados sobre la base de patrones distribuidos en datos ordinales. Sin embargo, en algunos reportes los datos ordinales son adicionados, sustraídos, multiplicados o comparados con otros. Aunque nada prohíbe hacer esas comparaciones, ellas pueden ser engañosas en las cantidades. El lector de los reportes cuyos ejercicios matemáticos son hechos con valoraciones ordinales se puede preguntar: "¿Son los resultados de esas valoraciones realmente significativos? Cuando un grupo inicialmente tiene unos resultados de 3.4 y después de algún tipo de intervención baja a 2.9., esos valores son derivados de una escala ordinal, los cambios numéricos observados pueden estar sin sentido.

Son esas escalas en las cuales se pueden ver las diferencias en la cantidad de una característica. Pero, además todas las diferencias entre categorías son de igual magnitud son llamadas valoraciones a intervalos. La temperatura es un ejemplo de una escala a intervalos. La diferencia entre 60° y 70° Fahrenheit es la misma que entre 30° y 40° F. El punto cero de una escala a intervalos es un uno arbitrario. Cero grados Fahrenheit no es un valor absoluto sin temperatura; éste ha sido arbitrariamente escogido. Ochenta grados Fahrenheit no son dos veces más caliente como dos veces 40° F. La numeración de años es también una escala a intervalos. La cantidad de tiempo existente entre los años 1776 y 1800 es el mismo entre 1900 y 1924.

Las escalas a proporción difieren de las escalas a intervalos en que el punto cero no es arbitrario pero indica una ausencia de la propiedad valorada. La estatura y el peso son dos ejemplos de escalas a proporción. Peso cero no es peso, y 150 kilos en peso de una persona es el doble que una persona de 75 kilos.

Otra cosa que interesa a los lectores de reportes científicos es la elección de respuestas por los investigadores para valorar la efectividad de los tratamientos. El objetivo de los estudios clínicos es tratar o prevenir enfermedades en un análisis de la población. Los estudios bien diseñados deberían mostrar, por ejemplo, cuánta caries dental fue prevenida por un cierto régimen o el grado al cuál una campaña educacional ha mejorado la prevención de la gingivitis. Los estudios que sólo miden la concentración de flúor del esmalte externo después de un régimen de flúor o determina si los sujetos al tener conocimiento de las medidas de salud oral mejoran sus promedios de placa y la reducen no es una respuesta a las preguntas acerca de reducir la incidencia, prevalencia, o intensidad de la enfermedad. Las variables indirectas pueden o no ser altamente correlacionadas con la efectividad terapéutica, pero si lo están, no responden las preguntas de cómo reducir la enfermedad. Aunque no es una injusticia tratar de responder esas preguntas, los lectores deberían hacer algunas como por qué los escritores no hacen excesivos esfuerzos para la prevención de la enfermedad.

Los estudios de población reportados en un documento científico deben ser claramente definidos. Si el grupo estudiado es una muestra de una gran población, los procedimientos usados para atraer gente deben ser descritos.

Los lectores de los reportes científicos deben preguntarse si la muestra escogida en un estudio es representativa de una gran población de cuyo grupo surgen los datos. Si no, los escritores no deben generalizar o extrapolar sus hallazgos concluyendo que su régimen sería también efectivo entre otros grupos. Por ejemplo, un régimen de dieta que reduce efectivamente la incidencia de caries dental en un grupo de niños institucionales, cuyo estilo de vida es bien controlado, puede no ser efectivo entre niños no institucionales. Un método de remoción de placa analizado entre estudiantes de higiene oral, quienes probablemente tienen una relativa salud gingival y habilidad y conocimiento de dicha higiene oral, puede producir resultados completamente diferentes de las llevadas a cabo entre personas en el mismo rango de edad en la población general.

Si el escritor ha ignorado la pregunta de si la naturaleza de la muestra ha afectado los resultados, el lector puede decidir si los hallazgos son sólo escasamente aplicables o pueden ser generalizados.

Los lectores de un reporte científico deberían examinar cómo fueron seleccionados los participantes para la inclusión en el estudio. ¿Fueron algunos sujetos potenciales excluidos de la participación? Si fue así, están las razones para la exclusión, tales como tener pocos dientes remanentes sanos para evaluación, la presencia de bandas de ortodoncia, o enfermedad periodontal avanzada? O están las exclusiones parcializando los hallazgos y precluyen la aplicación de ellos a una gran población?

Hay algunos ejemplos en que las poblaciones estudiadas pueden tener preferencia. Por ejemplo, sujetos en un estudio de enfermedad periodontal pueden ser pacientes que buscan el tratamiento para la enfermedad. Estos pacientes pueden tener síntomas no confortables o alguna ansiedad porque ellos conocen a otros con una condición similar. Quizás se han presentado por sí mismos por un incentivo monetario o por la oportunidad para un chequeo. Algunas veces los sujetos son solicitados directamente o por cuestionarios por correo o por tratar de llamamiento público de voluntarios. Los investigadores pueden excluir aquellos cuyos cuestionarios que demuestran que son desordenados o no lo llenan adecuadamente, o los voluntarios pueden ser rechazados cuando no son atractivos, desgreñados o que tienen personalidades desagradables. Esas selecciones por los sujetos y las exclusiones por los investigadores pueden llenar la muestra. Es obvio que el proceso de selección puede influir en los resultados.