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La atmósfera, que
protege a la Tierra del exceso de radiación ultravioleta y permite
la existencia de vida es una mezcla gaseosa de nitrógeno, oxígeno,
hidrógeno, dióxido de carbono, vapor de agua, otros elementos y
compuestos, y partículas de polvo.
Calentada por el
Sol y la energía radiante de la Tierra, la atmósfera circula en
torno al planeta y modifica las diferencias térmicas. Por lo que se
refiere al agua, un 97% se encuentra en los océanos, un 2% es hielo
y el 1% restante es el agua dulce de los ríos, los lagos, las aguas
subterráneas y la humedad atmosférica y del suelo.
El
suelo es el
delgado manto de materia que sustenta la vida terrestre. Es producto
de la interacción del clima y del sustrato rocoso o
roca madre, como
las morrenas glaciares y las rocas sedimentarias, y de la
vegetación. De todos ellos dependen los organismos vivos, incluyendo
los seres humanos.
Las plantas se
sirven del agua, del dióxido de carbono y de la luz solar para
convertir materias primas en carbohidratos por medio de la
fotosíntesis; la vida animal, a su vez, depende de las plantas en
una secuencia de vínculos interconectados conocida como
red trófica.
Durante su larga
historia, la Tierra ha cambiado lentamente. La deriva continental
(resultado de la tectónica de placas) separó las masas
continentales, los océanos invadieron tierra firme y se retiraron de
ella, y se alzaron y erosionaron montañas, depositando sedimentos a
lo largo de las costas (. Los climas se
caldearon y enfriaron, y aparecieron y desaparecieron formas de vida
al cambiar el medio ambiente.
El más reciente
de los acontecimientos medioambientales importantes en la historia
de la Tierra se produjo en el cuaternario, durante el pleistoceno
(entre 1,64 millones y 10.000 años atrás), llamado también
periodo
glacial.
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El clima
subtropical desapareció y cambió la faz del hemisferio norte.
Grandes capas de hielo avanzaron y se retiraron cuatro veces en
América del Norte y tres en Europa, haciendo oscilar el clima de
frío a templado, influyendo en la vida vegetal y animal y, en última
instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos. Nuestra era
recibe, indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y holoceno. Durante este tiempo el medio ambiente del
planeta ha permanecido más o menos estable.
La atmósfera es
una capa gaseosa que envuelve determinados cuerpos celestes del
Universo y que se mantiene unida a ellos por la fuerza de la
gravedad.
Presenta una
mayor densidad cerca de la superficie del cuerpo, volviéndose más
ligera con la altitud. La atmósfera terrestre está compuesta por
nitrógeno y oxígeno principalmente.
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MEDIO AMBIENTE