Las infecciones profundas de cabeza y cuello son un verdadero reto para el clínico y el cirujano. Son lesiones que pueden observarse a cualquier edad, pero con más frecuencia en la población joven. La vecindad de estructuras vitales de la economía y la diseminación de éstas, requieren una precoz y agresiva terapéutica a fin de controlar su evolución e impedir las complicaciones (3,4). El rápido desarrollo de las manifestaciones en estos pacientes hace que consulten de manera temprana, facilitando así la instalación del tratamiento (10). La imagenología, tanto las radiografías simples en primera instancia y subsecuentemente las tomografías computarizadas cervicales, son de inestimable valor para la precisión y el diagnóstico diferencial (5,7). Los procesos infecciosos de punto de partida odontógeno son frecuentemente citados como fuentes de origen habitual en infecciones profundas de cabeza y cuello (3,4). Esto tiene implicaciones importantes en cuanto a la flora bacteriana involucrada y determina el tratamiento empírico inicial. La evolución de los pacientes con medicamentos como la penicilina cristalina y el cloranfenicol, fue en general bastante buena, a pesar de la alta resistencia reportada en forma consistente en las diversas revisiones contra estos antibióticos (7,10). Los exámenes de laboratorio, en especial la fórmula y el contaje leucocitario, mostró en nuestra revisión con una forma significativa la presencia de valores normales. Así mismo, el descenso de los valores de células blancas no se observó en concordancia con la evolución clínica en una forma constante. Asociado al tratamiento medico debe realizarse el drenaje de las colecciones purulentas (3, 4, 7, 10, 11). Estos procedimientos pueden ir acompañados de maniobras que aseguren la vía aérea en caso de que se encuentre comprometida. En nuestra serie, ningún paciente ameritó la realización de traqueotomía o de intubación naso u ororaqueal por obstrucción de la vía. Las complicaciones se han vuelto cada vez mas raras en vista del tratamiento agresivo que se realiza en estos casos; sin embargo, son descritas las trombosis de la vena yugular interna y la ruptura de la arteria carótida (10, 11, 12, 13). Las mediastinitis se presentan por la diseminación de los procesos infecciosos a través del espacio retrofaríngeo, la zona de peligro y el espacio prevertebral (4, 7). Este es el caso de la paciente de 21 años fallecida por una mediastinitis por enterococo, como complicación de una angina de Ludwig de punto de partida odontógeno.

Los procesos de origen dental fueron la principal causa observada, seguida de cerca por las infecciones nasosinusales. Aunque los actuales avances en profilaxis dental y desarrollo de nuevos antibióticos han disminuido su incidencia en los últimos 50 años, actualmente su incidencia esta nuevamente ocupando un puesto preocupante en países en vías de desarrollo. Estas infecciones afectan en mayor proporción a la población en edad productiva, con los consiguientes costos sociales sobreagregados al tratamiento hospitalario. Las infecciones profundas de cabeza y cuello pueden complicarse por su rápida diseminación a órganos vitales, poniendo en riesgo la vida del paciente.

Los síntomas más comunes son los signos de dolor y flogosis local, trismos y fiebre. La fórmula y el contaje de leucocitos no constituyen un factor pronóstico ni relevante en el seguimiento de estas enfermedades. Es común que el tratamiento definitivo sea el drenaje quirúrgico, pero sólo el tratamiento médico puede ser tan exitoso como el anterior. La clindamicina, la penicilina a dosis antianaerobias, y la asociación de antibióticos como la penicilina y el cloranfenicol, resultan de gran utilidad para el tratamiento dirigido a la flora mixta, responsable de la mayoría de estos procesos.