REVISTA ACADEMIA DE MEDICINA

ARTÍCULOS CIENTÍFICOS
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La creencia mejor respaldada actualmente nos indica que existe un grupo de enfermedades causadas por anormalidades en el procesamiento de las proteínas. En la década 1950-1960 D. Carleton Gajdusek y Vincent Zigas comenzaron a estudiar en Nueva Guinea una enfermedad fatal del sistema nervioso que se conoce con el nombre de Kuru que estaba diezmando a la tribu Fore, comunidad de unos 12.000 nativos (Figura 1). Gajdusek y Zigas observaron que el Kuru no correspondía a ningún modelo genético conocido y con la colaboración del antropólogo R. Glasse pensaron que el canibalismo ritual practicado por los Fore podría ser la causa de la transmisión de esta enfermedad, lo cual resultó cierto porque el Kuru prácticamente desapareció tras tres décadas de abolidos estos hábitos.

Desde el primer momento se notó que el Kuru tenía características comunes con el Scrapie y que había semejanza entre estas dos entidades y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), una demencia de progresión rápida, no limitada geográficamente, descrita a principios del siglo XX, las tres aparentemente causadas por infecciones virales lentas con largos períodos de incubación medibles en años y un avance irreversible de los síntomas. Este pensamiento, por supuesto, se apoyaba en la afirmación formulada en 1939 por Mc Farlane Burnet de un posible mecanismo de acción lenta o temperada, inicialmente ejemplificada en los virus Herpes y en la propuesta que unos 15 años más tarde hiciera el veterinario islandés B. Sigurdsson de llamar Enfermedades Virales Lentas a las entidades que exhibieran tal comportamiento. Philip Duffy y colaboradores en la Universidad de Columbia, en 1974 comunican la primera observación de transmisión de la demencia de Creutzfeldt –Jakob de humano a humano a través de un injerto de córnea y a esta se sumaron otras posibilidades de transmitir el agente causal, entre ellas electrodos contaminados, hormona de crecimiento, transplante de duramadre. Pese a esta demostración de transmisibilidad la teoría viral desde el comienzo encontró fuerte oposición; lo cual no impidió que la comunidad científica comprendiera el alcance de esta ejemplarizante investigación y concediera por ella a DC Gajdusek el Premio Nobel de Medicina en 1976. El punto de partida de este monumental trabajo fue entregado a la comunidad científica desde 1981 en el libro cuya carátula vemos en la Figura 2. En 1970 J.S. Griffith y R. Latarget plantean que estos agentes infecciosos carentes de ácidos nucléicos en vez de estructura viral podrían tener naturaleza esencialmente protéica

El punto de partida de lo que podríamos llamar el 2º capítulo de esta problemática o si se prefiere el presente de la misma, nos lo cuenta el propio “creador de los Priones” así: “Yo me interesé por primera vez en las enfermedades por priones en 1972, cuando siendo residente de Neurología en la Universidad de California vi morir a uno de mis pacientes debido a la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob” (Stanley B. Prusiner-Premio Nobel de Medicina 1997).

En 1982, S.B. Prusiner descubrió y aisló partículas protéicas infecciosas y les asignó el nombre de “Priones”. Prusiner sugirió que una variedad de enfermedades neurodegenerativas con componente genético, infeccioso o esporádico podría ser el resultado de dicha infección, involucrando procesos anormales de proteínas neuronales. En el lapso 1982-2002 su densa contribución a este problema ya guarda paralelo con la aportada por D.C. Gajdusek y su grupo en las tres décadas anteriores. Las enfermedades humanas causadas por priones incluyen Kuru, Creutzfeldt-Jakob esporádico (CJe) y familiar (CJf), Síndrome de Gertsmann – Straussler – Scheinker (GSS), insomnio fatal (IF) y una nueva variante de Creutzfeldt–Jakob (vCJ) descrita recientemente (cuadro 1), constituyen un grupo de desórdenes con perfil de Encefalopatías Subagudas Enpongiformes Transmisibles (ESET) de evolución lenta e irreversible que conducen a la muerte y que suelen afectar otros vertebrados. En 1936 se demostró transmisión de Scrapie de oveja a oveja y en 1960 Cuillé y Chelle transmitieron Scrapie (tembladera del cordero) a cabras sanas por medio de la inoculación intraocular de medula espinal de oveja infectada. La Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB) aparecida por primera vez en 1985 en el Reino Unido es desde el punto de vista clínico y por su patología idéntica al Scrapie pero en bovinos, cuyo comportamiento “pseudoneurótico” le ha valido el calificativo de “vacas locas”.

Este comportamiento del animal atáxico y tembloroso incluye excitabilidad, agresividad y finalmente imposibilidad para sostenerse en pie y para marchar. Muy significativos hechos en varios zoológicos ingleses precedieron la identificación de la EEB, el primero de ellos fue la muerte de un nyala ungulado salvaje africano en Marwell cerca de Winchester, luego fallecen 3 bisontes americanos en el zoológico de Londres, a los cuales se suman una serie de antílopes, alces y oryx; la autopsia de estos animales comprobó una encefalopatía espongiforme. Todos ellos estaban recibiendo desde 1981 alimentos que incluían proteínas provenientes de ovejas afectadas de scrapie; por idéntica razón se ha considerado que la enfermedad ha pasado de la oveja al bovino. El cuadro 2 consigna las que hasta el momento se consideran enfermedades de origen priónico en animales.

Priones

Es bueno anticipar que las enfermedades que hoy se atribuyen a estos agentes han recibido sucesivas diferentes denominaciones, siempre basadas en su substrato neuropatológico y en la etiología que se les ha atribuido en diferentes etapas durante la segunda mitad del siglo XX (1950-2000). Esta sinonimia hasta ahora es así: 1. Encefalopatías espongiformes, 2. Enfermedades virales lentas, 3. Demencias transmisibles, 4. Amiloidosis viral del sistema nervioso, 5. Enfermedades priónicas. Los priones son el único ejemplo conocido de patógenos infecciosos que están desprovistos de ácidos nucléicos en contradicción con el dogma central
de la biología el cual afirma que “todas las formas de vida desde los virus hasta las plantas y los animales superiores transmiten sus caracteres a las siguientes generaciones a través del DNA (excepcionalmente RNA)”. Todos los otros agentes poseen genomas compuestos por RNA o DNA que dirigen la síntesis de su progenie. Siendo así, se comprende la polarización con la que la Teoría Prion está siendo recibida por la comunidad científica, veamos: “La evidencia hacia la hipótesis prion está obteniendo más y más solidez” (Charles Weissmann).