Es causada por la bacteria Dickeya zeae Samson et al. (Syn Erwinia chrysanthemi pv zeae). En plantas jóvenes el síntoma característico que permite identificar esta enfermedad es la presencia de plantas con cogollos amarillos, los cuales pueden ser fácilmente desprendidos del tallo. El tejido de la base del cogollo es blando, de color crema y con mal olor. En plantas adultas la hoja adyacente a la mazorca se presenta seca y erecta, el tallo muestra síntomas de pudrición suave. Las mazorcas de plantas infectadas con D. zeae presentan pudrición acuosa del capacho y los granos toman color blanco perla, son acuosos y de mal olor.

La infección es favorecida por días muy calurosos, generalmente después de una lluvia o un riego.

La permanencia de plantas enfermas en el campo contribuye a la diseminación rápida de la enfermedad, por insectos y el salpique de la lluvia.