Según un estudio del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista Nature Genetics, los individuos de un modelo experimental que carecen de un gen en particular, mueren de forma repentina y sin signos de enfermedad en respuesta a una infección que suele ser inofensiva.

Los investigadores, dirigidos por Bruce Beutler, trataron el modelo utilizado, con un agente que cambia la información genética, un mutágeno químico, y examinaron la tercera generación de los sujetos mutantes en relación a la susceptibilidad al citomegalovirus (CMV). Este virus, a la dosis administrada, suele ser inofensivo.

Según los autores, la progenie de cuatro de los animales originales mutantes, sin embargo, murió de forma repentina entre las 36 horas y los tres días siguientes a la inoculación del virus.

En una de estas líneas celulares existe un gran fragmento eliminado (deleción) en Kcnj8, un gen que codifica un componente de un canal de potasio expresado en los músculos lisos y las células endoteliales de la arteria coronaria. Además, dos de las otras líneas portan diferentes mutaciones en Kcnj8.

La proteína que interactúa con Kcnj8 tiene su equivalente en la mosca de la fruta y los autores muestran que de forma similar protege a las moscas de la muerte repentina después de enfrentarse con los virus FHV. Los autores proponen que este canal de potasio es necesario para que las arterias coronarias sobrevivan al estrés metabólico sistémico y a la contracción arterial que acompaña a la respuesta del sistema inmune a los virus como CMV y FHV.