Investigadores de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) han descubierto que un componente que se produce de forma natural en el cerebro, la acetilcolina, puede mejorar el procesamiento visual y sugieren que podría formar parte de la base biológica de la atención visual. Los resultados de su trabajo se publican en la revista 'Neuron'.

Este componente químico, la acetilcolina (ACh), aumenta la actividad de las neuronas individuales pero no se había comprobado antes que mejorara la visión.

Los investigadores examinaron los receptores de acetilcolina nicotínicos del cerebro (nAChR), a los que se une la acetilcolina para estimular la actividad neural. Los receptores nicotínicos se denominan así por que se unen también a la nicotina, el componente químico adictivo de los cigarrillos.

La ACh es un neurotransmisor utilizado para transmitir, amplificar y modular señales entre las neuronas y entre las neuronas y otras células. Estudios anteriores en roedores han mostrado que la ACh aumenta la atención, pero se desconocen los mecanismos que intervienen en este proceso.

En el estudio actual los investigadores descubrieron que la información que llega a la corteza visual del cerebro puede ser mejorada de forma selectiva mediante la imitación de los efectos de la ACh con la nicotina, dando lugar a la capacidad de las neuronas para detectar y señalar estímulos que, sin la mejora de la acetilcolina, se encontrarían por debajo del umbral de detección.

Según explica Anita Disney, directora del estudio, "eso es lo que hace la atención, refuerza la señal en la que se muestra interés y ese reforzamiento ayuda a filtrar otras cosas. Nuestros descubrimientos muestran que la acetilcolina tiene la capacidad para "subir el volumen" de la actividad visual, justo como lo hace la atención".

La investigadora añade que el estudio arroja luz sobre el funcionamiento del sistema colinérgico, un sistema de células nerviosas que dependen de la acetilcolina como neurotransmisor. En los pacientes de Alzheimer, las células de este sistema se ven dañadas.